La primera epidemia documentada de la Historia

En pleno confinamiento cuando el mundo entero permanece en sus casas debido a una pandemia global y cuando hay millones de personas afectadas por un coronavirus llamado covid-19 nos parece algo inaudito en pleno siglo XXI, parece como algo de otra época donde no habían medios ni medidas higiénico-sanitarias.

"Flagelantes en procesión contra la peste en Doorjik 1349" Miniatura de Gilles Li Muisis (arkeologia.blogspot.com)

Lo primero que se nos viene a la cabeza, si volvemos la vista al pasado, es la mortífera peste negra que golpeó en la Edad Media (S XIV) y que acabo convirtiendose en una de las epidemias más grandes de la Historia. Tanto que generalizó su nombre para cualquier tipo de enfermedad infecciosa que se descontrolará creando plagas, como es el caso del cólera, tifús, viruela, etc.

Pero ¿Cual es la primera epidemia de la que se tiene constancia? Nos tendriamos que remontar a tiempos bíblicos, en la época de Moises, en el Antiguo Testamento, Éxodo 9,8-12 para encontrar las primeras menciones. Una de las 10 plagas de Egipto, en concreto la VI, nos habla de una enfermedad que se presentaba en forma de úlceras que afectó al pueblo egipcio causando una gran mortandad.

Seguramente es el reflejo de las creencias de las sociedades de la antigüedad. Los dioses afligían con enfermedades y plagas a los pueblos que merecían un castigo. En la mitología Griega también explican como la ira de los dioses cayó en forma de epidemia cuando la diosa Hera, esposa de Zeus, envió una plaga al descubrir la infidelidad de su marido con la ninfa Egina.

Hipócrates (460-370 a.C.) padre de la medicina, difería de estas creencias apoyandose en la ciencia. Consideraba que las estaciones cálidas y húmedas propiciaban la peste. Aristoteles (384-322 a.C.) creía que las causaban las influencias de los astros.

La primera epidemia documentada en la Historia es la llamada como "Plaga de Atenas" 430 a.C. Fue narrado con rigor por Tucídides (460-396 a.C.) en el 2º libro de "La Guerra del Peloponeso" él mismo sufrió el drama y el impactó que causó. Debido a la invasión de los peloponesios los habitantes del Ática se refugiaron en la ciudad-estado  y a los pocos días comenzó la epidemia. Se extendió en diferentes oleadas acabando con un tercio de la población de Atenas y acabó extendiendose por todo el Mediterráneo.

La peste de Atenas, Michiel Sweerts. (wikipedia)

                             

Según cuenta la peste procedía de Etiopia, atravesó Egipto y Libia hasta llegar a Grecia, primero al Pireo y luego a Atenas. Crecía en las grandes ciudades con la calor y las guerras. Pudo contar con todo detalle los sintomas  y los efectos de la enfermedad ya que la padeció y la superó, pretendía darla a conocer, segun sus palabras:

"Quiero hablar aquí de ella para que el médico que sabe de medicina, y el que no sabe nada de ella, declare si es posible entender de donde vino este mal"

Pericles denominado por Tucídides como "el primer ciudadano de Atenas" fue un gran estadista y líder militar  que también padeció la enfermedad. Dió el gran "Discurso Funebre" considerado básico en la lucha de la democracia. Perdió a sus dos hijos legitimos y meses después el falleció también a causa de la peste. Tucídides anunció tras su muerte el comienzo del fin de la grandeza de Atenas.

Necrópolis de Kerameikos. (Wikipedia)

Sin duda todo lo escrito ayudó a comprender e intentar averiguar algo sobre la terrible enfermedad pero la certeza llegó en 1994 cuando un grupo de arqueólogos analizaron los restos encontrados en el cementerio de Kerameikos, en Atenas, datados en el 430 a.C justo el momento del comienzo de la plaga en la ciudad-estado. Fueron comparando el material genético hallado en la pulpa dental de restos de las tumbas con diferentes infecciones. La conclusión a la que llegaron es que la causa más probable de "La plaga de Atenas" fue la fiebre tifoidea, ésta amplificó sus efectos causando grandes estragos al encontrarse con una superpoblación dentro de sus murallas debido a la guerra y a la insalubridad al estar sitiada.